Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Một trong những hình phạt chính được quy định tại Điều 21 - Bộ luật hình sự. Tù chung thân, theo Điều 26 - Bộ luật hình sự là hình phạt tù không thời hạn được áp dụng đối với người phạm tội trong trường hợp đặc biệt nghiêm trọng nhưng chưa đến mức bị phạt tử hình. Hình phạt tù chung thân không áp dụng đối với người chưa thành niên phạm tội. Cũng là một hình phạt tước tự do suốt đời như tù chung thân nhưng luật hình sự của Cộng hòa Pháp cũng như Việt Nam hồi thuộc Pháp trước kia gọi là khổ sai chung thân (travaux forcés à perpétuite).