Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"Cơ quan thuộc hệ thống bộ máy nhà nước, đảm nhiệm chứng năng xét xử. Dưới chế độ phong kiến, vua là người đứng đầu nhà nước nắm trọn trong tay các quyền lập pháp, thi hành pháp luật và tư pháp. Quan cai trị cấp dưới vừa là người thi hành pháp luật đồng thời là người xét xử. Môngtexkiơ (Montesquieu) triết gia người Pháp, kiến trúc sư của học thuyết về nhà nước tư bản đã đề ra thuyết tam quyền phân lập. Môngtexkiơ cho rằng nhà lập pháp kiêm cả quyền tư pháp sẽ trở thành kẻ độc đoán. Nhà lập pháp kiêm cả quyền thi hành pháp luật sẽ trở thành kẻ lộng quyền và lạm quyền. Nếu cả ba quyền tập trung vào tay một người thì đó là chế độ độc tài vô hạn độ. Dưới chế độ tư bản, việc xét xử sẽ do một hệ thống cơ quan có chức năng riêng biệt và do các quan tòa là những công chức chỉ làm nhiệm vụ xét xử thực hiện. Sự ra đời của học thuyết Môngtexkiơ góp phần thúc đẩy sự sụp đổ của chế độ phong kiến độc tài, chuyển quyền độc đoán. Ở Việt Nam, từ khi có chính quyền cách mạng, các tòa án là những cơ quan thuộc hệ thống bộ máy nhà nước được đảm nhiệm chức năng là xét xử. Điều 127 - Hiến pháp năm 1992 quy định: ""Tòa án nhân dân tối cao, các tòa án nhân dân địa phương, các tòa án quân sự và các tòa án khác do luật định là những cơ quan xét xử của nước Cộng hòa xã hội chủ nghĩa Việt Nam"". Hệ thống các tòa án nhân dân của nước Cộng hòa xã hội chủ nghĩa Việt Nam hiện có: tòa án nhân dân tối cao, tòa án nhân dân cấp tỉnh thành phố trực thuộc trung ương, các tòa án nhân dân cấp quận, huyện và các tòa án quân sự. Tại các tòa nhân dân có các tòa chuyên trách: tòa hình sự; tòa kinh tế để xét xử những tranh chấp về kinh tế; tòa án dân sự để xét xử những vụ tranh chấp về dân sự; tòa lao động để xét xử các vụ tranh chấp về lao động và tòa hành chính để xét xử những khiếu kiện về quyết định và hành vi hành chính của cơ quan hành chính. Các tòa án quân sự có chức năng xét xử những quân nhân phạm tội và những quân nhân đã bị phạm tội trong thời gian tập trung huấn luyện. Tại các tòa án quân sự không tổ chức các tòa chuyên trách về dân sự, kinh tế, lao động, hành chính."