Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Thời gian mà tòa đã tuyên xử đối với người bị kết án phải tù, bị cấm cư trú hoặc bị quản chế. Thời hạn chấp hành hình phạt tù có thể là từ ngày vào trại giam cho đến suốt đời (tù chung thân…) hoặc có thời hạn tối đa là 20 năm và 5 năm đối với hình phạt cấm cư trú, quản chế. Thời hạn tạm giam, tạm giữ được tính vào tổng số thời hạn của bị án phải ngồi tù. Thời gian mà bị án bỏ trốn khỏi trạm giam không được tính vào thời hạn chấp hành hình phạt. Thời hạn chấp hành hình phạt có thể được giảm hoặc miễn chấp hành không thời gian còn lại khi người bị kết án đã chấp hành được quá một nửa thời gian bị phạt tù mà có nhiều tiến bộ được chính quyền địa phương đề nghị và tòa án chấp nhận.