Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"Hoạt động xét xử vụ án hình sự của tòa án dưới sự điều khiển của chủ tọa phiên tòa là một thẩm phán. Giai đoạn xét xử tại phiên tòa là giai đoạn quan trọng nhất của toàn bộ thủ tục tố tụng hình sự, Nhiệm vụ của giai đoạn này là giải quyết hai vấn đề cơ bản sau đây: a) Bị cáo có phạm tội hay là không phạm tội? b) Nếu bị cáo không phạm tội thì phải tuyên bố họ vô tội; nếu bị cáo nào có phạm tội phải quyết định hình phạt đối với bị cáo ấy. Phiên tòa hình sự có phiên tòa sơ thẩm, phiên tòa phúc thẩm với thủ tục khác nhau."