Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Năm 1834 Viện cơ mật ra đời dưới thời Minh Mạng, nhà Nguyễn, gồm 4 vị đại thần phụ trách các việc quân quốc trọng sự. Bốn vị này được đeo thẻ bài bằng vàng gọi là kim bài, trong khi đó các quan lại khác chỉ được đeo thẻ bằng ngà, gọi là ngà bài. Dưới thời Pháp thuộc, Viện cơ mật được cải tổ, gồm toàn các vị thượng thư. Chủ tịch Viện cơ mật là hoàng đế, trường hợp nhà vua còn nhỏ tuổi hoặc không có mặt ở trong nước, thì chức chủ tịch Viện cơ mật do vị quan phụ chính đảm nhiệm. Năm 1897, một đạo dụ ngày 27/9 ra quyết định thành lập một cơ quan khác mệnh danh là Hội đồng thượng thư với mục đích làm giảm bớt uy thế của viện cơ mật. Hội đồng này gồm tất cả các vị thượng thư của triều đình nhưng chức chủ tịch lại do viên khâm sứ Trung Kỳ người Pháp đảm nhiệm.