Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"Ở Việt Nam, dưới thời thuộc Pháp, các tòa án Pháp không những được thiết lập trên lãnh thổ Nam Kỳ, các thành phố nhượng địa Hà Nội, Hải Phòng, Đà Nẵng, cả ở Bắc Kỳ và Trung Kỳ nữa. Trong số tòa án đó, có 2 tòa đại hình: một ở Hà Nội và một ở Sài Gòn. Thẩm quyền của tòa đại hình là chuyên xét xử các tội đại hình theo nguyên tắc độc nhất cấp thẩm nghĩa là bản án của tòa đại hình tuyên xử có hiệu lực thi hành ngay, đương sự không có quyền kháng cáo, đương sự chỉ có một cách là xin phá án lên Tòa phá án ở Pháp (Cour de Cassation). Các tòa đại hình tiến hành các kỳ họp theo luật định 3 tháng một lần, mỗi kỳ họp nhiều phiên. Tòa đại hình gồm có một thành phần chuyên môn là các thẩm phán tòa thượng thẩm và một thành phần ""nhân dân"" gồm các vị thân hào đã được chọn làm phụ thẩm theo cách rút thăm trong một danh sách các vị thân hào do nhà chức trách địa phương lập ra mỗi năm. Bị cáo chỉ có quyền cáo tị các phụ thẩm, tức là yêu cầu tòa cử phụ thẩm khác thay thế vị phụ thẩm mà mình thấy có lý do để nghi ngờ sự thiếu vô tư của họ trong xét xử. Các phụ thẩm ""nhân dân"" không được tham dự vào quyết định của tòa - đó là việc của các thẩm phán chuyên môn. Trong phiên tòa xét xử, các thẩm phán mặc áo choàng đỏ, nên tòa đại hình có tên thường gọi là tòa áo đỏ."