Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"1. Thừa kế theo pháp luật (Điều 678 - Bộ luật dân sự) được áp dụng đối với các trường hợp sau đây: a. Không có di chúc hoặc có phần di sản không được định đoạt trong di chúc. b. Di chúc không hợp pháp hoặc có phần của di sản có liên quan đến phần của di chúc không có hiệu lực. c. Những người thừa kế theo di chúc đều chết trước hoặc chết cùng thời điểm với người lập di chúc; cơ quan, tổ chức được hưởng thừa kế theo di chúc không còn vào thời điểm mở thừa kế. d. Những người được chỉ định làm người thừa kế theo di chúc mà không có quyền hưởng di sản hoặc từ chối quyền hưởng di sản. 2. Trong thừa kế theo pháp luật, di sản được chia theo 3 hàng thừa kế do pháp luật quy định và những người thừa kế được hưởng phần ngang nhau, không phân biệt con trưởng, con thứ và không phân biệt nam nữ. 3. Trong trường hợp không có người thừa kế theo di chúc, theo pháp luật hoặc có nhưng không được hưởng di sản, từ chối quyền hưởng di sản thì di sản không có người nhận thừa kế thuộc về nhà nước (Điều 647 - Bộ luật dân sự)."