Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"(Ph. Résident supérieu). Thống sứ ở Bắc Kỳ cũng như khâm sứ ở Trung Kỳ là viên quan cao cấp người Pháp được thiết lập ngày 27/1/1886 đứng đầu xứ Bắc Kỳ cũng như xứ Trung Kỳ hồi Việt Nam thuộc Pháp. Cả hai viên quan này đều trực thuộc viên tổng trú sứ tức toàn quyền Bắc - Trung Kỳ. Khâm sứ có nhiệm vụ quản lý và khống chế mọi hoạt động của triều đình Huế. Thống sứ có nhiệm vụ quản lý và khống chế mọi hoạt động của các quan lại người Việt ở Bắc Kỳ. Vì vậy để thực hiện chính sách ""tằm ăn lá dâu"", thực dân Pháp buộc vua Đồng Khánh ra đạo dụ ngày 3/6/1886 thành lập chức kinh lược ở Bắc Kỳ, có toàn quyền thay mặt vua và triều đình để cai quản Bắc Kỳ. Đây là một bước tách Bắc Kỳ ra khỏi sự kiểm soát của triều đình Huế và Pháp chỉ cần nắm được kinh lược là nắm được toàn bộ Bắc Kỳ. Chế độ kinh lược này tồn tại cho đến ngày 13/8/1897 sau khi có đạo dụ của vua Thành Thái về việc bãi bỏ chức kinh lược và chuyển giao toàn bộ chức năng nhiệm vụ này vào tay Thống sứ Bắc Kỳ."