Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
1. Việc mở thừa kế được xác định bằng thời điểm mở thừa kế, tức là ngày, giờ người để lại di sản chết. 2. Thời điểm mở thừa kế cần được xác định chính xác vì: a. Tài sản, nghĩa vụ mà người đã chết để lại được xác định vào thời điểm người đó chết. b. Những ai là người thừa kế cũng được xác định vào thời điểm mà người để lại di sản chết. Vd. người đã thành thai khi người để lại di sản còn sống thì là con của người đó và được thừa kế theo pháp luật. Nếu người đó thành thai sau khi người để lại di sản chết thì họ không phải là con của người đã chết. 3. Thời điểm mở thừa kế được xác định theo giấy khai tử hoặc theo quyết định của tòa án tuyên bố một người đã chết (x. Tuyên bố một người đã chết).