Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"(Từ cũ gọi là ""an trí"") là một biện pháp cưỡng chế hành chính nhằm mục đích phòng ngừa do cơ quan chính quyền có thẩm quyền áp dụng đối với những kẻ tuy chưa có hành vi cụ thể phạm pháp cuỡng chế hình sự, nhưng trong những tình hình cần thiết để bảo vệ trật tự an ninh, ổn định trị an xã hội, tạm thời họ phải bị cách ly, mất tự do trong một thời hạn nhất định. Những người bị tập trung cải tạo thường là những người có nhiều tiền sự, tiền án, lưu manh côn đồ. Tập trung cải tạo là một biện pháp cưỡng chế hành chính để phòng ngừa khác với ""cải tạo không giam giữ"" là một hình phạt chính mà tòa án áp dụng đối với kẻ phạm tội."