Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Sông chảy qua lãnh thổ hoặc tiếp giáp với lãnh thổ của hai hoặc nhiều nước có chủ quyền như các sông Mêkông chảy qua lãnh thổ các nước Lào, Thái Lan, Cămpuchia, Việt Nam, sông Amazôn ở Nam Mỹ, sông Đunai ở Châu Âu, sông Nin, sông Cônggô ở Châu Phi Đoạn sông chảy qua lãnh thổ nước nào thì thuộc chủ quyền toàn vẹn của nước đó. Song việc sử dụng, khai thác, bảo vệ tất cả các loại tài nguyên của sông như trữ lượng nước, tốc độ dòng chảy, nguồn thủy sản, tài nguyên rừng đầu nguồn, tài nguyên rừng của lưu vực, việc xây dựng thủy điện, vv. đều có mối liên quan hữu cơ và chặt chẽ đến quyền lợi, quyền, trách nhiệm, nghĩa vụ của các nuớc có liên quan trực tiếp và các nước trong vùng. Các hữu quan đều phải ký những hiệp định với nhau và với các tổ chức quốc tế để định ra một chế độ pháp lý quốc tế trong sử dụng, bảo vệ các nguồn lợi vật chất và phi vật chất do dòng sông đem lại và giải quyết các mối bất đồng khi có tranh chấp phát sinh.