Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Thuật ngữ La mã chỉ một vật không thuộc quyền sở hữu của ai cả (vật vô chủ). Trong luật quốc tế, thuật ngữ được dùng với ý nghĩa rằng vật không thuộc quyền sở hữu của ai cả sẽ trở thành vật sở hữu của người đầu tiên chiếm hữu nó. Quan niệm này trở thnàh cơ sở lý luận, pháp lý để các quốc gia tuyên bố những vùng đất vô chủ (terra nullius) là lãnh thổ thuộc chủ quyền của nước mình vì đã phát hiện ra nó và đã chiếm giữ hoặc đặt dấu chủ quyền của nước mình lên mảnh đất đó. Trong thời kỳ giao thông trên biển đã phát triển, với mưu đồ xâm chiếm thuộc địa, các vương quốc có hạm đội mạnh, các nước tư bản, đế quốc thường vận dụng quan niệm này làm cơ sở pháp lý cho việc tước đoạt các vùng lãnh thổ thuộc chủ quyền các nước biến thành lãnh thổ ngoại của mình. Ngày nay quan niệm này vẫn được một số nước sử dụng để bảo vệ cho sự tự do khai thác tài nguyên nằm sâu dưới đáy biển là nơi mà luật quốc tế hiện đại coi là tài sản chung của loài người.
Chưa có văn bản pháp luật nào được lập chỉ mục cho thuật ngữ này.