Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Chế tài được sử dụng để xử lý đối với người vi phạm pháp luật. Mục đích của việc phạt là buộc người vi phạm không được tái diễn hành động phạm pháp, phải khôi phục lại nguyên trạng, phải bồi thường những thiệt hại đã gây ra. Hình thức phạt có thể là phạt về hành chính, về kỉ luật, về trách nhiệm dân sự, về hình sự. Mức độ xử phạt được quyết định theo nguyên tắc: hình thức và mức độ xử phạt tương ứng với hình thức, mức độ vi phạm. Việc xử phạt phải có căn cứ pháp lý nghĩa là có điều quy định tương ứng của luật hoặc có sự cam kết của hợp đồng, phải xác định được lỗi của người vi phạm. Sự cố hoặc trường hợp bất khả kháng không thể dùng làm căn cứ để xử phạt.