Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"Là dùng pháp luật để cai trị. Khái niệm pháp trị, tư tưởng pháp trị là của những người thuộc phái ""Pháp gia"" xuất hiện rất sớm ở Trung Hoa, lấy pháp luật làm căn bản trong việc trị nước, an dân. Họ cho rằng bản tính con người là yếu hèn dễ phạm sai lầm, cho nên phải căn cứ vào pháp luật là những quy tắc được đặt ra và áp dụng cho mọi người không phân biệt quý tộc hay thường dân để giáo hóa họ. Chủ trương của phái Pháp gia với Quản Trọng, Tử Sản, Thận Đáo, Thương Ưởng, Thân Bất Hại và Hàn Phi là: nhà cầm quyền không cần chú trọng nhiều đến việc tu nhân, tích đức, mà chỉ cần đặt ra pháp luật cho rõ ràng và ban bố cho mọi người biết để nghiêm chỉnh tuân theo. Vd. pháp gia Tử Sản tướng quốc nước Trịnh soạn thảo Bộ kinh thư (năm 535 tCn) đem khắc vào cái đỉnh bằng đồng gọi là đỉnh hình, công bố cho mọi người biết để ai vi phạm đều bị trừng trị ... Luật học của nhiều nước phương Tây và của Việt Nam trước Cách mạng tháng Tám cũng có khái niệm pháp trị với hai nghĩa khác nhau. Vd. Theo từ vựng pháp lý của Association Henri Capitant, nguyên tắc pháp trị (principe de la légalité) là nguyên tắc mà các nhà cầm quyền phải tuân theo, nguyên tắc đó thể hiện tính chất tối thượng của pháp luật, hành pháp phải phục tùng luật pháp. Hoặc nguyên tắc pháp trị trong lĩnh vực hình luật là nguyên tắc đòi hỏi hệ thống trừng trị phải được tổ chức và thực hiện theo những quy tắc do quyền lập pháp quy định. Ở Việt Nam ngày nay, nhà nước là của nhân dân, do dân, vì dân, pháp luật cũng là của dân, do dân, vì dân, nhà nước quản lý xã hội bằng pháp luật, nguyên tắc pháp chế xã hội chủ nghĩa được thể hiện một cách triệt để ở chỗ các cơ quan nhà nước, tổ chức kinh tế, tổ chức xã hội, đơn vị vũ trang nhân dân và mọi công dân đều phải nghiêm chỉnh chấp hành hiến pháp, pháp luật, đấu tranh phòng ngừa và chống các tội phạm, các vi phạm hiến pháp và pháp luật."