Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"Giao công việc quản lý nhà nước cho các đơn vị hành chính bằng cách quy định chức năng, nhiệm vụ, quyền hạn của mỗi cấp theo nguyên tắc tập trung dân chủ để vừa bảo đảm việc điều hành tập trung, thống nhất của chính phủ đồng thời phát huy dân chủ, nâng cao tính năng động của mỗi địa phương và cơ sở. ""Làm cho bộ máy tinh gọn, bảo đảm sự điều hành tập trung, thống nhất, thông suốt, có hiệu lực từ chính phủ đến chính quyền địa phương, cơ sở, đồng thời phát huy tính chủ động, năng động của địa phương cơ sở"" (văn kiện Đại hội Đảng lần thứ VIII, về cải cách thể chế hành chính). Phân cấp quản lý cũng được áp dụng trong việc quản lý nhà nước ở trung ương (bộ, cơ quan ngang bộ, ...) giao nhiệm vụ, quyền hạn cho tổ chức của ngành mình ở địa phương. Vd. trong nhiệm vụ, quyền hạn, quản lý các tòa án nhân dân địa phương về tổ chức - cán bộ, Bộ tư pháp thực hiện đối với tòa án cấp tỉnh, thành phố trực thuộc trung ương, giao cho các sở tư pháp thực hiện đối với các tòa án cấp quận, huyện, thị xã, thành phố thuộc tỉnh."