Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Người rời bỏ nơi thường trú hoặc Tổ quốc của mình để đến một nơi khác, nước khác nhằm tránh đàn áp, bức hại vì lí do chủng tộc, tôn giáo, chính kiến hoặc vì chiến tranh. Có các công ước quốc tế về bảo vệ, giúp đỡ, tiếp nhận người tị nạn như Công ước về người tị nạn năm 1951, Nghị định thư năm 1967 bổ sung công ước 1951, Công ước Châu Phi năm 1969 về người tị nạn. Trong tổ chức của Liên hợp quốc có Cao ủy Liên hợp quốc về người tị nạn. Các cuộc chiến tranh giành quyền lực ở Nam Âu, Châu Phi, Châu Mỹ Latinh đã làm cho hàng vạn người đi tị nạn, gây nên khó khăn về kinh tế cho nước người tị nạn kéo đến và trở thành gánh nặng chi phí cho ngân sách tài chính của Liên hợp quốc.