Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Bắt đầu thực hiện việc thừa kế do người để lại di sản chết, hay có quyết định của tòa án tuyên bố người ấy đã chết. Chỉ khi đã mở thừa kế, những người thừa kế mới được hưởng di sản và phải thực hiện những nghĩa vụ do người chết để lại. Sau khi đã mở thừa kế, bất cứ lúc nào những người thừa kế cũng có quyền yêu cầu chia di sản, trừ trường hợp người để lại di sản quyết định trong di chúc là chưa chia di sản trong một thời gian nhất định hoặc những người thừa kế thỏa thuận về thời gian chưa chia di sản. Nếu người đã lập di chúc vẫn còn sống thì chưa mở thừa kế, tức là họ vẫn là chủ sở hữu tài sản của mình. Họ có quyền bán, tặng, cho, cầm cố, thế chấp tài sản đó mà không cần phải có sự đồng ý của những người thừa kế theo di chúc hoặc thừa kế theo pháp luật (Điều 636 và tiếp theo – Bộ luật dân sự).