Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"Sáu cơ quan trung ương đặt bên cạnh sáu bộ từ triều Lê Nghi Dân (1459): Trung thư khoa, Hải khoa; Đông khoa; Tây khoa; Nam khoa và Bắc khoa. Đến đời Lê Thánh Tông (1465) lại đặt tên sáu khoa như tên sáu bộ: Lại khoa; Hộ khoa; Lễ khoa; Binh khoa; Hình khoa; Công khoa. Thời Nghi Dân không có sử liệu về quan chức đứng đầu các khoa. Cùng với việc đặt tên các khoa như tên các bộ, Lê Thánh Tông đặt viên quan đứng đầu các khoa là đô cấp sự trung, viên quan thứ nhì là cấp sự trung. Đầu năm 1471 đời Lê Thánh Tông quy định khoa kiểm soát công việc của bộ (viện) cùng tên: “Bộ lại, nếu cất nhắc người bất tài thì Lại khoa có quyền bắt bẻ, cải chính… Hình khoa kết luận về những việc xét hỏi kiện sai hay đúng của Bộ hình, Công khoa…” (Định Gia Trinh. Sơ thảo nhà nước về pháp quyền Việt Nam, Nhà xuất bản khoa học xã hội 1968, tập I, trang 151). Thời Nguyễn Sơ, bên cạnh sáu bộ cũng có sáu khoa do cấp sự trung đứng đầu, và có thêm sáu tự do tự khanh đứng đầu chuyên trách từng việc và chịu trách nhiệm trước nhà vua (Đại nam hội điển tái yếu)."