Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Tòa án chính trị đặc biệt. Thời Việt Nam thuộc Pháp, tất cả các bộ luật hình sự đều là những vũ khí pháp lí của chính quyền thực dân Pháp để trực tiếp hoặc thông qua triều đình nhà Nguyễn trấn áp các cuộc khởi nghĩa của nhân dân giết hại những người Việt Nam yêu nước. Vd. Điều 99 – Bộ luật hình sự Trung Kỳ quy định “mang vũ khí chống lại người Pháp là nước bảo hộ vương quốc An Nam, thì bị nghiêm cấm và bị tòa án Pháp có thẩm quyền xử tử hình, trừ khi những nhà chức trách Pháp cao cấp giao lại cho các tòa án của Việt Nam xét xử”. Mặt khác bộ luật đó cũng quy định xử phạt tử hình mọi âm mưu “có mục đích lật đổ chính phủ hay thay đổi trật tự nối ngôi vương quốc An Nam, hoặc xúi giục dân chúng nỗi lên chống nhà vua, phạt tử hình bất cứ ai xâm phạm đến tính mạng, thân thể nhà vua hoặc hoàng hậu, các vị hoàng tử”. Để thực hiện chủ trương, chính sách đó, bọn xâm lược Pháp đã đặt ra những tòa án chính trị đặc biệt gọi là “Hội đồng đề hình” để xử những lãnh tụ của các cuộc khởi nghĩa trong phong trào Cần Vương và phong trào giải phóng dân tộc, vv. Điển hình nhất là phiên tòa của Hội đồng đề hình Hà Nội ngày 23.11.1925 xử nhà yêu nước Phan Bộ Châu, bị chúng bắt cóc hồi tháng 6.1925 ở Thượng Hải, bí mật đưa về giam ở nhà giam Hỏa Lò Hà Nội và tuyên án khổ sai chung thân. Chỉ trong 10 năm từ 1902 đến 1912 đã có 24.380 người Việt Nam yêu nước bị Tòa án thực dân kết án từ khổ sai có thời hạn từ 5 – 20 năm đến khổ sai chung thân và tử hình.