Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
"Hình phạt được tuyên độc lập. Đối với người phạm tội, phải áp dụng và chỉ có thể áp dụng một trong những hình phạt chính được quy định tại Điều 21 – Bộ luật hình sự. Trong phần tội phạm của Bộ luật hình sự, hình phạt chính được quy định trong điều luật về tội phạm cụ thể. Đối với một tội cụ thể chỉ có một loại hình phạt chính hoặc nhiều hình phạt chính để tòa án lựa chọn. Tòa án không thể áp dụng các hình phạt chính nào không được quy định trong điều luật về tội phạm, trừ trường hợp chuyển sang hình phạt khác thuộc loại nhẹ hơn theo Khoản 3 – Điều 38 – Bộ luật hình sự trong trường hợp có nhiều tình tiết giảm nhẹ. Hình phạt chính bao gồm: cảnh cáo; phạt tiền, cải tạo không giam giữ, cải tạo ở đơn vị kỉ luật của quân đội; tù có thời hạn; tù chung thân; tử hình."