Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Một trong số các cơ quan tiến hành tố tụng hình sự, có nhiệm vụ áp dụng mọi biện pháp do Bộ luật tố tụng hình sự quy định, tiến hành điều tra tất cả các tội phạm xảy ra theo thẩm quyền để xác định sự thật của vụ án. Theo Bộ luật tố tụng hình sự và Pháp lệnh tổ chức điều tra hình sự ngày 4/4/1989, cơ quan điều tra được tổ chức trong lực lượng cảnh sát nhân dân, lực lượng an ninh nhân dân, trong quân đội nhân dân và trong việc kiểm soát nhân dân. Ngoài các cơ quan điều tra chuyên trách nêu trên, Bộ luật tố tụng hình sự còn giao cho bộ đội biên phòng, hải quan, kiểm lâm và các cơ quan khác của lực lượng cảnh sát nhân dân, lực lượng an ninh nhân dân, quân đội nhân dân nhiệm vụ, quyền hạn tiến hành một số hoạt động điều tra. Thẩm quyền, nhiệm vụ, quyền hạn của từng loại cơ quan điều tra được quy định cụ thể trong Bộ luật tố tụng hình sự và Pháp lệnh tổ chức điều tra hình sự.